Những vụ giết người tàn bạo, các vụ trộm cắp vặt và những hành vi bạo lực vô nghĩa đang làm ô uế thế giới loài người. Trái ngược với điều đó, thế giới của các Thần Chết chỉ là một nơi buồn tẻ, bất biến, nơi họ giết thời gian bằng những trò cá cược. Thiên tài 17 tuổi người Nhật Bản Light Yagami và Thần Chết tàn nhẫn Ryuk có chung một niềm tin: thế giới của họ đều đã mục ruỗng. Để mua vui cho bản thân, Ryuk thả cuốn Death Note xuống thế giới loài người. Light tình cờ nhặt được nó và cho rằng quy tắc đầu tiên ghi trong cuốn sổ thật nực cười: bất kỳ con người nào có tên được viết vào cuốn sổ này sẽ chết. Thế nhưng, sức cám dỗ quá lớn khiến cậu quyết định thử nghiệm bằng cách viết tên của một tên tội phạm, và kết quả là vụ giết người đầu tiên của cậu thực sự xảy ra. Nhận thức được sức mạnh đáng sợ chẳng khác nào thần linh đã rơi vào tay mình, Light, dưới bí danh Kira, bắt đầu thực thi thứ công lý méo mó của bản thân với mục tiêu cuối cùng là thanh lọc thế giới khỏi mọi kẻ xấu. Trong khi đó, vị thám tử thiên tài đầy cẩn trọng L đã lần theo dấu vết của cậu. Nhưng khi trí tuệ của Light không hề thua kém L, cuộc truy lùng Kira nhanh chóng biến thành một trận đấu trí căng thẳng, nơi chỉ có thể kết thúc khi một trong hai người phải bỏ mạng.